Artículos

Hepatitis C, otra causa de muerte en adultos

La hepatitis C superó al VIH como causa de muerte en los adultos en Estados Unidos y evaluar a todos los denominados "baby boomers” (personas que nacieron durante la explosión de la natalidad después de la segunda guerra mundial entre 1946 y 1960), podría ser una forma de controlar el problema, según dos nuevos estudios del Gobierno de ese país.

La hepatitis C es una infección del hígado causada por un virus del mismo nombre, que generalmente se transmite a través del contacto con la sangre infectada y por relaciones sexuales sin protección o uso del condón. Se estima que entre el 75 y 85 por ciento de las infecciones son crónicas, lo que puede causar cirrosis y cáncer hepático.

Uno de los estudios, hecho por un equipo de investigadores de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), encontró que en el 2007 la hepatitis C causó más muertes en Estados Unidos que el VIH, el virus que causa el sida.

En el 2007, la hepatitis C mató a 15 mil 100 estadounidenses (0,6 por ciento de todas las muertes de ese año), comparado con las más de 12 mil 700 muertes generadas por el VIH, según los certificados de defunción.
"Lamentablemente, la mortalidad por hepatitis C aumentó durante varios años", dijo el doctor John Ward, director de la División de Hepatitis Viral de los CDC y autor del nuevo estudio. Sin embargo, Ward indicó que "muchas de esas muertes podrían haberse evitado".

Los CDC estiman que la mitad de los 3,2 millones de estadounidenses con hepatitis C crónica ignoran que están infectados. Esto se debe porque, en la mayoría de los casos, la infección no provoca síntomas en una fase inicial.
La hepatitis C crónica es más común en los "baby boomers": dos tercios de las infecciones en Estados Unidos afectan a personas nacidas entre 1945 y 1964, según detalla el equipo del Annals of Internal Medicine.

Ese predominio de los "baby boomers" está muy asociado con el uso casual de drogas inyectables en las décadas de 1960, 1970 y 1980, debido a que el intercambio de jeringas es la principal vía de transmisión del virus.
Algunas personas se contagiaron a través de transfusiones de sangre durante esos años. Desde 1992, todas las donaciones de sangre en Estados Unidos son analizadas para descartar la contaminación con el virus de la hepatitis C.

Los "baby boomers" infectados están llegando a una edad en las que las consecuencias de la infección serían evidentes, según comentó el doctor Harvey Alter, investigador de los Institutos Nacionales de Salud y autor de un editorial sobre los nuevos estudios.

"El gran problema es que la mayoría de las personas con la infección crónica aún no está identificada", dijo Alter.

En un segundo estudio, los investigadores de los CDC estimaron la relación costo efectividad de hacerles un control de detección de hepatitis C a todos los estadounidenses nacidos entre 1945 y 1965.

Si las personas controladas reciben uno de los nuevos fármacos contra la hepatitis C se podrían salvar unas 121 mil más que con las investigaciones actuales, según los CDC. Pero el costo sería aún mayor, ya que ambos fármacos son muy costosos.

Aun así, Alter, que apoya pesquisar a los "baby boomers", consideró que ese enfoque sería "muy rentable", en especial si se tiene en cuenta el tratamiento de la cirrosis y el cáncer hepático, que son la causa principal de los trasplantes de hígado.

"Lo mejor de esto es que se trata de un tratamiento entre seis meses y un año", dijo Alter.

"Esperamos que pronto podamos contar con terapias orales más fáciles de administrar y con menos efectos adversos", agregó.

La cantidad de nuevos casos de hepatitis C ha disminuído sostenidamente desde 1980, según un estudio de los CDC publicado el año pasado.